日語屬于黏著語、通過在詞語上粘貼語法成分來構(gòu)成句子，稱為活用，其間的結(jié)合并不緊密、不改變原來詞匯的含義只表語法功能。日語極富變化，不單有口語和書面語的區(qū)別，還有簡體和敬體、普通和鄭重、男與女、老與少的區(qū)別。不同行業(yè)和職務的人說話也不同。這個方面體現(xiàn)出日本社會森嚴的等級和團隊思維。日語中的敬語發(fā)達。敬語的使用使得公眾場合下的日語十分典雅。但過于繁復的語法使得學習敬語異常困難。即使土生土長的日本人也不能完全熟練掌握。同樣敬語發(fā)達的語言還有朝鮮語、蒙古語等。日語的發(fā)音很簡單、只有五個母音音素和為數(shù)很少的輔音。加上不常用的各種發(fā)音總共只有不超過100個。和日語發(fā)音類似的有西班牙語和意大利語。一般來說，這三種語言的發(fā)音中輔音和母音的比例接近1:1。日語的詞匯十分豐富，且數(shù)量龐大，大量吸收了外來語。一般詞匯（不包括人名和地名）有3萬多個（1956年）。（參看日語#日語的詞匯）和阿爾泰語系、南島語系都有密切的關(guān)系，受漢語影響很大，吸收了本來作為漢藏語系特點的聲調(diào)和量詞，因此使日語的語言學歸屬變得十分復雜。語言學家對于日語的起源存在不同的意見。
關(guān)于日本語的起源有多種理論。許多學者認為，從句法上說，日語接近諸如土耳其語和蒙古語之類的阿爾泰語言。日語在句法上與朝鮮語相似是得到廣泛認可的。也有證據(jù)表明，日語詞法和詞匯在史前受到南面的馬來－波利西亞語言的影響。
從語言學上來說，日本近乎是一個單一的民族，99%以上的人口使用同一種語言。這就是意味著日語是世界第六大語言。然而，日語在日本以外的地區(qū)很少有人使用。
盡管日本人和中國人所講的語言完全不同，但日語的書寫系統(tǒng)卻是來自于從印度經(jīng)中國和朝鮮到達日本的佛經(jīng)文字。經(jīng)過一千多年的變遷，雖然現(xiàn)在的日文字已經(jīng)有所改變，但有一部分的發(fā)音和中文類似或接近。
日本現(xiàn)仍有許多當?shù)胤窖?。在諸如廣播、電視和電影等大眾媒體的影響下，以東京話為基礎的標準日語已逐漸推廣到整個國家，但特別的是，京都和大阪人所講的方言繼續(xù)保持繁榮，并保留著其威望。